Publié pour la première fois dans la revue « Toward the Mark », mars-avril 1976, vol. 5-2. Édité par Harry Foster.
Lecture : Romains 16
Voici un chapitre que vous ne lisez probablement pas souvent. La lettre elle-même semble se terminer par l’« Amen » de 15:33, et il est facile de considérer le dernier chapitre comme de peu d’importance. Mais même si sa lecture peut être difficile, je pense que l’effort en vaut la peine. Comme certains chapitres de l’Ancien Testament consacrés aux noms et aux généalogies, celui-ci ne doit pas être ignoré, car il est inclus par inspiration divine et dans un but précis.
Deux observations préliminaires peuvent être intéressantes. La première est que la liste des noms ici est si exhaustive qu’elle pourrait presque être qualifiée d’universelle. Les noms romains sont minoritaires, moins nombreux que les noms juifs et grecs, mais pris ensemble, ils représentent le monde de leur époque. Il ne s'agissait pas d'une église latine, juive ou grecque, mais d'une représentation fidèle de cette Église, composée d'hommes de toutes les nations.
L'autre point important est que c'est l'une des deux églises que Paul n'avait jamais visitées, l'autre étant Colosses. Paul n'était pas encore allé à Rome, ce qu'il fit plus tard, mais c'était un peu plus tard. Cependant, même à cette époque, il connaissait déjà personnellement, et même intimement, un certain nombre de personnes. Ceci est plus qu'un simple détail intéressant. Cela semble indiquer comment, à cette époque, l'Évangile se répandait et comment les églises étaient construites. Pour une raison ou une autre, pour des raisons commerciales ou par contrainte politique, les gens devaient se déplacer à travers le monde. Cela a pu être gênant et parfois très injuste, mais derrière ce mouvement se trouvait la souveraineté de Dieu, utilisant tout pour accélérer l'œuvre de l'Évangile.
Cela nous encourage donc de savoir qu'une fois nos vies entièrement consacrées au Seigneur, Sa souveraineté gouvernera et dominera toutes les affaires et circonstances ordinaires de la vie quotidienne, les faisant contribuer à Ses desseins et à Sa gloire. Prenons le cruel décret de l'empereur Claude qui expulsa tous les Juifs de Rome. Qu'il s'agisse d'un complot politique ou d'un simple moyen de donner libre cours à sa colère, il n'en demeure pas moins que des personnes comme Aquilas et Priscille durent abandonner leur foyer et leur entreprise et se réfugier à Corinthe. Cependant, cela non seulement les mit en contact avec Paul, mais plus tard, à Éphèse, fit d'eux un précieux soutien pour Apollos et leur conféra une place d'honneur dans la liste que nous examinons. Leur cas nous ouvre un monde à l'intérieur d'un autre, un monde de romantisme spirituel. Si nous pouvions passer d'un nom à l'autre de ce chapitre, nous constaterions sans aucun doute que, dans chaque cas, il y avait de merveilleuses preuves de l'action souveraine de Dieu, même avant que les personnes concernées ne soient réellement converties au Christ. Certains ont même pensé que la présence de saints dans la garde prétorienne (Philippiens 4:22) suggérait que le centurion qui se tenait près de la croix au Calvaire était retourné de son service étranger en Palestine à son quartier général à Rome et y avait témoigné du Sauveur. Ce n'est peut-être qu'une imagination, mais c'est au moins possible, et c'est exactement la manière dont le Christ bâtit toujours son Église.
De plus, en approfondissant ce chapitre, nous constatons que les personnes mentionnées ici non seulement avaient leur vie sous la direction de Dieu, mais étaient elles-mêmes dévouées aux affaires du Seigneur et prêtes à assumer la responsabilité de Ses intérêts. Il ne s'agissait pas de simples passagers, mais simplement de personnes qui allaient et venaient par hasard, des individus dans la foule ; chacun s'impliquait au maximum dans les affaires du royaume du Christ. Les commentaires et allusions de Paul montrent clairement que l'Évangile a progressé et que les Églises ont été établies parce que ces hommes et ces femmes ont placé les intérêts du Seigneur avant tout dans leur travail, leurs voyages et leurs circonstances. Ils étaient animés par l'impulsion de l'impératif divin. Comme leur Seigneur avant eux, leur vie n’était pas à la merci du hasard mais caractérisée par le mot « devoir ».
Le Seigneur Jésus a utilisé cet impératif lorsqu'à douze ans, Il a dit à Marie qu'Il devait s'occuper des affaires de Son Père. De temps à autre, ce même esprit transparaissait dans Sa conduite : « Il faut aussi que j'annonce la bonne nouvelle du royaume de Dieu aux autres villes » (Luc 4:43) ; « J'ai d'autres brebis… celles-là aussi, il faut que je les amène… » (Jean 10:16). Puis, alors qu'Il approchait de la fin de Son ministère, il a annoncé que Lui, le Fils de l'homme, « il faut qu'il soit livré aux mains des hommes pécheurs… » (Luc 24:7), et jusqu'à la veille de Sa crucifixion, il S'est comporté conformément à Son principe selon lequel, puisque les Écritures l'avaient prédit, « il faut qu'il en soit ainsi » (Matthieu 26:54). Toute Sa vie a été régie par cet impératif – il faut ! Il me semble que cette liste nous présente des disciples dont la vie était également marquée par cet impératif, ce « il faut ». Pour eux, c'était la priorité, la seule considération digne de leur attention ; Ils étaient dévoués à la volonté de Dieu. Il est regrettable que tant de noms, légitimement inclus dans la liste des enfants de Dieu, ne puissent être décrits ainsi. Il semble y avoir tant de passagers, tant de personnes qui désirent profiter de la volonté de Dieu, mais cherchent à éviter d'en assumer la responsabilité. Leurs vies manquent du « devoir » christique.
Cela, bien sûr, représente un défi personnel pour moi. Je me demande ce que Paul aurait écrit à côté de mon nom si j'avais vécu à cette époque et que j'avais été associé à lui. S'il avait eu besoin de m'écrire une salutation, qu'aurait-il pu dire de la qualité de ma vie, « en Christ » ? L'expression « en Christ » est répétée huit fois ici, car vous remarquerez que c'est là la signification des noms cités, non pas ce que les personnes étaient en elles-mêmes, mais quelle était leur mesure spirituelle en Christ. L'apôtre ne se souciait ni des politesses sociales ni des compliments pour entretenir de bonnes relations. Non, ce qui comptait pour lui, c'était la mesure dans laquelle ces amis comptaient pour Christ. Je me demande ce qui peut être associé à mon nom dans ce contexte.
À la fin, on nous parle non seulement du livre de vie, mais aussi d'histoires personnelles – « les livres furent ouverts » (Apocalypse 20:12). Ces livres représentent-ils l'évaluation divine de la vie des hommes ? Si oui, quel sera le verdict éternel de ma vie ? Que diront-ils de ma réponse aux impératifs divins ? Dieu merci, tous mes péchés sont effacés. Par la puissance miraculeuse du Sang du Christ, aucune accusation ne peut être portée contre moi. Et il n'y aura aucune trace des vertus ou des défauts purement personnels qui revêtent une si grande importance durant cette vie. Non, ce qui sera éternellement consigné sera certainement ce qui est vrai pour nous, « en Christ ». Ainsi, la lecture de cette liste encourageante des amis de Paul nous interpelle quant à l'importance réelle de notre vie pour Dieu. Nous connaissons l'histoire de ces disciples. Nous connaissons aussi les regrettables remarques que Paul a dû formuler à l'égard d'autres de ses anciens collègues, des hommes comme Démas, qui semble avoir ignoré les impératifs divins et suivi sa propre voie. Que dira l'histoire – l'histoire de Dieu – de moi ? Quelle sera mon histoire, « en Christ » ?
Rien ne semble avoir été oublié. La bonté de Phœbé, le sacrifice de Aquilas et de Priscille, les efforts de l'un et l'hospitalité de l'autre – même la rédaction de la lettre « dans le Seigneur » par Tertius (voir en marge du verset 22). Chaque aspect de la dévotion au Christ dans ces vies a été noté et apprécié, même le service le plus humble trouvant sa place dans les Écritures inspirées.
Un autre aspect de ce chapitre est l'appréciation des personnes en tant que telles. La lettre elle-même est un chef-d'œuvre d'instruction spirituelle, si profond qu'il a captivé et conquis les plus grands esprits de l'Église, et sa richesse est encore loin d'être épuisée. En un sens, c'était le chef-d'œuvre de Paul, son exposition suprême de l'étendue infinie de la rédemption. Il est donc d'autant plus frappant qu'une place soit accordée aux noms de ces personnes simples. Cela signifie que l'apôtre, avec toute la sagesse et la révélation divines qui lui avaient été données, s'intéressait davantage aux personnes qu'aux vérités. Les doctrines peuvent être considérées et défendues avec détachement, mais quelle valeur ont les vérités abstraites si elles ne sont pas exprimées en termes de personnes individuelles ?
Aussi grands que fussent le ministère et l'importance spirituelle de cet apôtre remarquable, il était manifestement un homme qui s'intéressait véritablement aux gens. Il se souvenait de leurs noms, il notait leurs particularités, il rendait grâces pour eux et priait pour chacun d'eux individuellement. Il est si facile pour les serviteurs du Seigneur d'être tellement absorbés par leur ministère et préoccupés par leurs messages qu'ils négligent les personnes mêmes à qui ils s'adressent. Lorsqu'un homme ou une femme est amené à croire en Christ, il ne devient pas un simple chiffre parmi les statistiques, mais une personnalité vivante qui compte pour Dieu et devrait compter pour Ses serviteurs. Et ils comptent non seulement en tant que personnes devant être instruites des doctrines chrétiennes, mais aussi en tant qu'individus en qui ces vérités spirituelles doivent trouver leur expression et leur application. Pour l'apôtre, la vérité devait être incarnée, personnifiée – et ces noms le montrent bien.
Pourquoi Paul s'est-il adressé avec tant d'amour à ces personnes ? Peut-être parce qu'il pouvait observer l'accomplissement en elles de la révélation qui lui avait été donnée de la puissance de l'Évangile du Christ. Passer de son exposé de la théorie de la rédemption à la mise en pratique concrète de ses doctrines a dû être rafraîchissant. C'est pourquoi je me demande quel fruit les nombreux enseignements que je connais et que je transmets par ma prédication portent dans ma vie. Le peuple de Dieu est-il aidé, devient-il de meilleurs serviteurs du Christ grâce à ma bonté ou à mes efforts sacrificiels ? Sinon, dans mon cas, tout ce que Paul a écrit et tout ce que j'enseigne sont vains.
Pour beaucoup de ces personnes, c'est la vie même de Paul qui a été enrichie par elles, comme il le reconnaissait volontiers. Phœbé l'avait secouru, Priscille et Aquilas avaient « donné leur vie » pour lui, la mère de Rufus avait pris soin de lui et Tertius avait écrit pour lui. Aucun d'entre eux n'était apôtre, et pourtant, en aidant Paul, ils ont contribué, même modestement, à un ministère apostolique. Ils ne pouvaient pas tout faire, et lui non plus ; mais le dessein divin a pu être réalisé dans son intégralité parce que plusieurs personnes ont joué leur rôle, œuvrant en Christ et pour Christ. Les gens comptent ! Personne n'est insignifiant en Christ. Il y a une place pour chacun de nous dans le livre divin. Et nous serons heureux de terminer le chapitre comme l'a fait Paul : « au Dieu seul sage, par Jésus-Christ... soit la gloire pour les siècles des siècles. Amen ».
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