Publié pour la première fois dans la revue « A Witness and A Testimony », juillet-août 1969, vol. 47-4.
Un message aux jeunes chrétiens
« À qui je suis et à qui je sers » (Actes 27:23).
Ce récit dramatique du voyage de l'apôtre Paul à Rome contient de nombreux éléments qui constituent un enseignement précieux. Parmi ceux-ci, nous en retenons un particulièrement précieux : celui contenu dans notre titre : la sagesse et la valeur d'être déclaré au Seigneur.
Vous savez que l'apôtre était prisonnier et qu'il allait être jugé par César. Il serait peut-être utile, et inutile, de vous rafraîchir la mémoire en parcourant l'ensemble du chapitre et en découvrant ce qui y mène. Le point central du message est que Paul n'a laissé aucun doute sur sa position, et que c'est pour cela que Dieu a finalement tout remis entre ses mains. Paul aurait pu se taire. Plusieurs facteurs auraient pu le pousser à le faire. Il était prisonnier de César. Il était sous l'autorité du centurion romain et du capitaine du navire. Il avait beaucoup à penser, car les événements avaient pris une tournure étrange et inattendue dans sa vie, et il risquait maintenant d'être exécuté rapidement. Mais non, il regardait au-delà de César, de Rome, du navire, de la mer et des circonstances, vers le Seigneur, et, à l'heure de la détresse, il s'est déclaré hardiment et ouvertement, non pas comme prisonnier des hommes ou des circonstances, mais comme prisonnier et serviteur du Seigneur. Cette ouverture et ce courage sont devenus…
Une position de pouvoir auprès du Seigneur
Cela constituait un lien avec la souveraineté divine. Cette souveraineté divine avait été bien réelle dans son histoire récente qui avait conduit à cette situation. Les éléments qui auraient pu nourrir de nombreuses inquiétudes et les accusations paralysantes du diable ne manquaient pas. Toute cette menace de désastre aurait pu être considérée comme le résultat des erreurs et des fautes de Paul. Il s'était rendu à Jérusalem malgré :
(a) L'ordre antérieur du Seigneur de quitter cette ville et d'être envoyé « au loin » parce qu'on ne voulait pas recevoir son témoignage (Actes 22:21) ;
(b) Le fait que ses frères l'avaient supplié de ne pas y aller et l'avaient prévenu de ce qui allait arriver.
Mais son souci pour son propre peuple dans cette ville était si fort qu'il ne se laissa pas dissuader, et il s'opposa à tous les appels et supplications. Arrivé à Jérusalem, il tomba dans un piège : il fut emprisonné, frôla la mort et subit plusieurs procès, avant de finalement faire appel à César. L'un des dirigeants déclara que si seulement Paul n'avait pas fait appel à César, il aurait pu être libéré. Ce « si seulement » aurait pu être un puissant argument de condamnation satanique et personnelle. « Si seulement je n'avais pas commis cette erreur ! »
L'apôtre avait matière à réflexion, et lorsque les choses tournent mal et que les difficultés surviennent, le diable n'hésite pas à intervenir et à dire : « Ceci est le jugement de Dieu sur vos fautes. » Il semble que Dieu nous ait abandonnés à notre sort, et nous ne voyons aucune issue. Mais cet homme n'était pas introverti, mais quelqu'un qui croyait encore en Dieu ; car, malgré les aspects étranges et apparemment contradictoires qui surgirent au cours du processus, Dieu lui avait dit qu'il « devait témoigner de Lui à Rome », comme il l'avait fait à Jérusalem. Cette confiance dans la souveraineté et l'autorité de Dieu eut deux effets initiaux : elle le rendit audacieux devant les hommes et le rattacha à cette souveraineté et à Sa grâce. Un facteur sous-jacent ouvrait clairement à Dieu la voie de Sa souveraineté. Paul n'avait absolument aucun intérêt personnel à servir. Il savait qu'en montant à Jérusalem, il risquait sa vie. Il n'y allait pas pour son propre bénéfice. Il n'était pas mû par une ambition mondaine. Il n'y avait aucune récompense pour lui dans cette vie, sur ce chemin. Tout cela n'était qu'une question de coûts, de souffrances et de sacrifices. Une telle attitude spirituelle est toujours un moyen que Dieu utilise pour surmonter nos erreurs, et même pour utiliser l'adversité à ses propres fins.
Les apôtres n'étaient pas des hommes parfaits et infaillibles. Dieu n'a jamais eu de serviteur infaillible en dehors de Son Fils. Ses meilleurs hommes ont commis des erreurs, et ces erreurs n'ont jamais été effacées du récit de leur vie. Mais qu'il s'agisse d'Abraham, de Moïse, de David, de Pierre ou de Paul, leur cœur absolu pour Dieu et leur absence d'intérêts personnels ont fait de ces récits une histoire, par excellence, de grâce et de puissance souveraines.
Il en fut ainsi dans le cas présent. L'abandon total à Dieu lui a donné cette merveilleuse occasion d'exercer sa souveraineté, de sorte que ce
désastre apparent s'est avéré être une stratégie divine.
Si le cœur est entièrement tourné vers le dessein de Dieu, nos fautes et nos manquements humains seront couverts par la grâce souveraine. Nous ne pensons pas maintenant aux péchés bien définis de rébellion et d'obstination. Ils peuvent arrêter ou retarder les actions de Dieu, en ce qui nous concerne. Mais les faiblesses de notre humanité ne peuvent constituer un obstacle à Dieu, pourvu qu'aucun intérêt personnel ne domine.
Ce qui est noté ensuite dans notre chapitre, c'est que cette adhésion sans réserve au Seigneur est…
Une position de force morale en temps de crise
Pendant un temps, le capitaine du navire fit fi des conseils de Paul. Paul était moins qu'un passager : il était l'un des nombreux prisonniers. Son avis était sans appel ; aussi le réduisirent-ils au silence et le forcèrent-ils à se taire. Dans toutes les conférences qu'ils tenaient, Paul faisait partie de la minorité rejetée. Mais l'heure de la crise arriva. Le jour et l'heure arrivèrent où cette majorité fut dans une situation critique, et maintenant, le seul homme sur lequel reposait leur seul espoir était celui à qui on avait refusé une place ; l'homme qui veillait silencieusement avec Dieu, et à qui Dieu parlait. Vous connaissez la suite de l'histoire. L'homme de foi absolue pour Dieu, que les hommes ont rejeté, est la clé divine pour résoudre la situation où tout s'effondre. La leçon est évidente, et ce principe a été appliqué à maintes reprises dans l'histoire. « Soyez tranquilles et sachez que je suis Dieu.»
Il existe une autre caractéristique merveilleuse de ce gouvernement souverain de Dieu. C'est :
La prescience de Dieu
Dans le récit, nous découvrons la déclaration de Dieu à Paul : « Dieu t’a donné tous ceux qui naviguent avec toi.» Cela signifie-t-il, comme c’est fort probable, que Dieu avait à l’esprit le salut éternel du capitaine du navire, du centurion et de ses compagnons lorsqu’il a placé Paul sur ce navire ? Serait-ce une imagination débordante que de penser que certains de ceux que Paul appellera plus tard « ceux de la maison de César » (de toute évidence des croyants sauvés) vinrent au Seigneur lors de ce voyage, et que même le centurion pouvait faire partie de la « garde prétorienne » ? (Voir Philippiens 1:13, 4:22.) Une telle supposition peut être corroborée par un autre cas où Paul était « en proie à une grande crainte et à un grand tremblement ». Le Seigneur lui adressa les mêmes paroles qu’ici : « Ne crains point, Paul », puis, concernant la situation désespérée de Corinthe : « J’ai beaucoup de monde dans cette ville.» Note : « J’ai. » Non pas : « Je vais avoir. » Le Seigneur connaît d'avance ceux qui croiront et a un messager à portée de main. Avant que le voyage n'atteigne son point culminant avec la perte du navire, et avant même que Paul n'ait été écouté, Dieu avait dit : « Je t'ai donné. » C'était un acte souverain, issu d'une prescience souveraine. J'ose dire que si Paul n'avait jamais laissé quiconque soupçonner sa chrétienté, la grande coopération avec Dieu n'aurait pas suivi.
Il arrive que nous nous demandions pourquoi nous nous trouvons dans des situations extrêmement difficiles et déroutantes. Tout ce que nous attendions s'est effondré. Il n'est pas rare que, finalement, nous découvrions que Dieu avait quelque chose d'une importance considérable pour Lui dans cette situation. L'enfer a fait rage comme une tempête, et, humainement, la route semblait terminée. Mais, encore une fois, si le cœur n'est pas divisé dans ses intérêts, et si aucune autre préoccupation que celle du Seigneur ne nous empêche de Lui appartenir pleinement, l'enjeu peut être le bien éternel d'autrui. Rappelez-vous, le Seigneur n'aurait pas dit à Paul, aux deux occasions mentionnées, « N'aie pas peur, Paul », si Paul avait été au-dessus de la peur et incapable d'en avoir ; un surhomme, totalement dépourvu de peur. L'ascension morale de Paul était due à la grâce de Dieu ; et cela ne s'applique pas aux géants en soi, mais à ceux qui sont totalement dévoués à Lui.
Un examen plus approfondi de l'histoire révèle certaines qualités nécessaires à quiconque est soutenu par le Seigneur. L'une d'elles est la véritable humilité. Paul n'était ni fier ni arrogant, ne luttant pour ses propres convictions. Aussi profondément conscient de sa mauvaise conduite et de son rejet de ses conseils, il s'est tenu en retrait et a manifestement laissé la situation entre les mains du Seigneur, se gardant de toute intervention. Ceci est essentiel à l'œuvre du Seigneur. L'humilité est la preuve que nous n'avons aucun intérêt personnel ou privé à préserver. C'est aussi la marque de notre « ne pas avoir une plus haute opinion de nous-mêmes que nous ne devrions l'être ». Ce n'est pas notre justification qui compte, mais seulement l'honneur du Seigneur.
La patience est donc essentielle. Paul avait donné son conseil. Il fut bafoué. Il sembla alors qu'il avait tort et que les autres avaient raison. Les choses tournèrent en leur faveur et ils semblèrent justifiés. « Le vent du sud souffla doucement, pensant qu'ils avaient atteint leur but… » (Actes 27:13). C'est un aspect très éprouvant de la souveraineté de Dieu – la seule façon par laquelle il peut s'établir et attirer les âmes à lui par l'autodestruction. Parfois, il semble que Dieu favorise ceux qui ont refusé son autorité et son meilleur jugement. Ils semblent réellement prospères et bénis ! Ceci s'inscrit dans un contexte bien plus large que le voyage de Paul à Rome. Dans toute la gamme des actions de Dieu depuis les temps anciens, Il a si souvent permis que le mal et Sa propre autorité soient mis de côté, donnant apparemment libre cours à l'indépendance de l'homme. Les pages de l'Histoire ne font que consigner
Une seule mort aux prises dans les ténèbres,
Entre les anciens systèmes et la Parole.
La vérité à jamais sur l'échafaud ;
L'erreur à jamais sur le trône :
Mais cet échafaud influence l'avenir ;
Et au milieu de l'obscurité inconnue,
Dieu se tient debout, veillant sur les siens.
L'expression « la patience de Jésus » (Apocalypse 1:9) a été utilisée par Jean à une époque où cet « échafaud » des persécutions romaines semblait être le « trône » triomphant d'une opposition intense à tout ce qui appartenait au Seigneur Jésus. Mais l'histoire a montré le contraire, à cette époque comme à bien d'autres. La patience est une puissance divine.
Nous concluons ainsi ce message, avec ses principes éternels et profonds du règne souverain de Dieu, et Sa démonstration de la sagesse et de la valeur d'être résolument au Seigneur.
« À qui je suis » : propriété absolue.
« À qui je sers » : obéissance absolue.
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