« En esprit et en vérité » par T. Austin-Sparks

Publié pour la première fois dans la revue « A Witness and A Testimony », mars-avril 1967, vol. 45-2.

Mais l’heure vient, et elle est déjà venue, où les vrais adorateurs adoreront le Père en esprit et en vérité ; car ce sont là les adorateurs que le Père demande. 24 Dieu est Esprit, et il faut que ceux qui l’adorent l’adorent en esprit et en vérité.(Jean 4:23-24)

Il n'est pas exagéré de dire que la plus brève phrase de Jésus-Christ recèle une profondeur, une richesse et une importance cruciales inépuisables. La phrase ci-dessus en est un exemple. Tout d'abord, elle – avec son contexte – a servi à marquer le changement d'une longue et puissante tradition. Un système et une tradition si forts et si profondément enracinés que, toute remise en question suscitaient la colère et l'antagonisme les plus véhéments et les plus meurtriers de toute une nation, dispersée dans le monde entier. Le livre de la Bible où figure cette phrase est empreint de cet antagonisme si terrible. Ces mots n'indiquent pas seulement la transition d'une longue dispensation à une autre, totalement différente, mais ils touchent au cœur même de la situation qui agite et trouble la chrétienté aujourd'hui comme jamais auparavant. La chrétienté, c'est-à-dire tout ce qui porte le nom de christianisme, est aujourd'hui poussée, dans chacun de ses cercles nombreux et variés, par la nécessité impérieuse – pour sauver sa vie – de trouver la voie de l'unité.

Jamais auparavant, à l'ère chrétienne, le mot « Église » n'a été aussi souvent, aussi souvent et aussi sérieusement sur les lèvres de ceux qui le composent. Des plus grandes aux plus petites communautés, ce mot « Église » et son unité font l'objet de convocations, de conférences, de conseils, de comités et de conclaves. Tout cela trahit une préoccupation profonde et sérieuse, et lorsque cela est vrai pour quoi que ce soit, cela implique que les choses ne vont pas bien. Ce qu'on appelle le « christianisme », et ce qu'on appelle désormais « l'Église », est devenu une tradition, une institution et un système tout aussi fixes, enracinés et établis que le fut le judaïsme, et il ne sera pas moins coûteux de le modifier en profondeur que ce ne fut le cas pour le judaïsme. Des ajustements superficiels peuvent être apportés, et ils le sont déjà, mais le prix à payer pour le changement nécessaire à la résolution réelle du grand problème est très élevé. Il se peut fort bien que, comme au temps du Seigneur, la lumière essentielle ne soit pas donnée à un grand nombre, car Dieu sait qu'ils n'en paieraient jamais le prix. Il se peut que seul un « Reste » – comme autrefois – soit conduit à la réponse de Dieu, car il satisfera à ses exigences à tout prix. Par conséquent, nous ne pouvons pas être trop optimistes face à tout ce qui se passe à ce sujet. Il se peut que ce mouvement si généralisé soit dû à la souveraineté de Dieu, destiné à « tamiser les cœurs des hommes ». Ce tri pourrait bien viser à affiner la diversité des conceptions de l'Église.

Au fil du temps, le mot « Église » a fini par être associé à un type de bâtiment ou d'architecture, car c'est désormais le terme courant pour désigner de tels lieux. Ou encore, il est utilisé pour désigner des congrégations et des assemblées de personnes, des entités physiques. Il est parfois employé pour définir un groupe mondial de personnes appelé « chrétiens ». Au sein de ce cercle plus large se trouvent les nombreuses « Églises » confessionnelles, trop nombreuses pour être répertoriées. Ce tri pourrait signifier que nous devons reconnaître que la véritable Église n'est pas l'agrégat d'entités humaines physiques. Ce n'est pas une société unie par un titre ou un credo, c'est-à-dire un ensemble de croyances. Elle n'est pas constituée par une procédure ou une pratique spécifique appelée « Ordre du Nouveau Testament ». Toutes ces externalités, physiques, temporelles, matérielles, etc., disparaîtront, comme elles l’ont fait à de nombreux endroits de l’histoire, et comme elles le font sous le stress de la persécution dans de vastes régions du monde.

Mais malgré la disparition des choses matérielles, des lieux et du physique, la véritable Église demeure intacte et est une ; elle n'est ni divisée ni multiple. C'est ici que, selon les mots de Jean 4:23 (et le contexte), Jésus a fait plus qu'une simple déclaration : il a défini l'Église pour toute cette dispensation. Il a péremptoirement rejeté Jérusalem, son Temple et le mont Garizim en Samarie, ainsi que tout ce qui leur ressemble, et a énoncé le principe qui définit et désigne la seule véritable Église. Si nous prenons Jésus au sérieux, comme nous l'entendons dans cet Évangile de Jean, alors les édifices, aussi ornés et magnifiques soient-ils, les congrégations religieuses, aussi grandes soient-elles, et les traditions et systèmes anciens, aussi souverainement utilisés par Dieu, ne constituent pas la véritable Église ! Nombre de choses, dans ce cadre, sont censées constituer et appartenir à l'Église, mais ce n'est pas le cas. Il est significatif de constater que, lorsqu'un homme ou un peuple marche avec Dieu, le chemin mène de l'extérieur vers l'intérieur, et que tant de ce qui était auparavant considéré comme si important disparaît, et que la réalité spirituelle se passe de tant d'attirail et d'apparat ecclésiastiques. Quel était donc cet essentiel et ultime auquel le Christ a tout réduit et passé au crible, sur la base et l'essence de l'Église ? C'est en le découvrant que nous trouverons la réponse à toutes les divisions et le secret de l'unité véritable et éternelle.

Lorsque Jésus a tout réduit – comme dans Jean 4:23 – à « en esprit et en vérité » (et notez bien qu'il s'agissait de toute la question du « culte », lié aux lieux et aux systèmes anciens), que voulait-Il vraiment dire ? Si nous utilisons un terme qui semble difficile, ce qui suit l'expliquera amplement, nous l'espérons. L'Église est l'unité des personnalités spirituelles.

C'est précisément ce que Jésus avait dit avec tant d'insistance et d'impératif à Nicodème. « En vérité, en vérité » – « En vérité, en vérité » – « Je le dis. » Se souvenant de qui était Nicodème et de ce qu'il représentait, Jésus lui dit catégoriquement que non seulement il était hors du Royaume des Cieux, mais que, malgré toute sa religion, sa tradition et sa sincérité, il y avait un embargo absolu à son entrée ; la porte était close pour ses semblables. L'exigence, Jésus l'affirma catégoriquement, était qu'un événement se produise, un recommencement de la vie, et cela en tant que membre né d'une race, d'une sphère et d'une nation nouvelles et totalement différentes. Pour éclairer la perplexité de Nicodème, Jésus expliqua clairement qu'il ne s'agissait pas d'une question de corps physique, car, comme indiqué ailleurs, « la chair et le sang ne peuvent hériter du Royaume des Cieux ». Ainsi, fondamentalement, le Royaume ou l'Église ne se résume pas à une multitude de corps physiques religieux. Qu'est-ce donc que ce « vous » qui doit être « né d'en haut », « né de l'Esprit », par opposition à « celui qui est né de la chair » ? Qu'est-ce qui, dans le royaume de Dieu et du Ciel, n'a d'existence ni de place avant de renaître ? Qu'est-ce qui, en ce qui concerne l'union avec Dieu, n'a de vie que lorsque la vie est donnée par une nouvelle naissance ? La réponse de Jésus, et du Nouveau Testament dans son ensemble (qui n'est autre que le christianisme), est que l'esprit de l'homme, « l'homme intérieur du cœur », « notre homme intérieur » en tant qu'entité, doit connaître cette renaissance. Lorsqu'on parle de l'esprit de l'homme, il ne s'agit pas seulement de dire d'une personne : « Il a un esprit agréable », ou « est plein d'esprit ». C'est abstrait. L'esprit en l'homme est la personnalité essentielle de cet ordre qui appartient au Royaume des Cieux : c'est un ordre différent de tous les autres. Il est, comme l'a dit Jésus, le résultat unique et direct de l'action de l'Esprit de Dieu, et, fondamentalement, il est différent de tout autre ordre religieux.

L'Église, nous le répétons, est l'unité organique de telles personnalités spirituelles, et de telles seules. L'Église ne sera jamais plus présente, ni plus grande ni plus petite, que les personnalités spirituelles et la mesure spirituelle de ceux qui sont venus à l'existence – avec Dieu – par cette opération précise du Saint-Esprit ; non par le biais de sacrements ou de tout autre moyen extérieur, mais par un décret divin, un acte de Dieu. Les sacrements ne sont pas spirituels, ils sont temporels et symboliques. Le contexte de nos paroles directrices est : « Dieu est Esprit ». C'est la nature, et non la disposition première. C'est une sorte d'être, l'ordre essentiel de l'être. Jésus a ensuite souligné que la relation, l'échange, l'unité avec Dieu, ne sont possibles que lorsque l'homme devient – ​​par acte divin – fondamentalement et essentiellement une création spirituellement renaissante ; ce que Paul appelait : « Celui qui est spirituel ». L'Église ne sera jamais – localement ou universellement – ​​plus parfaite que les personnalités spirituelles qui la composent. Les bâtiments et les anciens corps humains disparaîtront. Les « esprits des justes parvenus à la perfection » seront revêtus d'un corps « non fait de main d'homme », mais, comme l'esprit nouveau-né, d'un « corps qui vient d'en haut ». (Voir Hébreux 12:24 et 1 Corinthiens 15.)

D'où l'accent mis par Dieu sur la formation et le « châtiment » comme par « le Père de nos esprits » (Hébreux 12:9).

L'Église commence par la naissance spirituelle. Elle grandit par (a) la multiplication des naissances spirituelles et (b) la croissance des personnalités spirituelles.

La seule Église visible est le caractère du Christ en personnes. Le corps est un média essentiel. Nous ne pensons pas aux esprits incarnés ou désincarnés. Nous ne sommes pas dans le domaine du mysticisme. La vie spirituelle est essentiellement pratique, car nous sommes spirituellement développés par toutes les expériences concrètes de la vie corporelle. Bien que notre corps ne soit que le « récipient » de nous-mêmes, il en est le récipient, et « nous gémissons en lui ». Nous n'acceptons pas le principe de la « Science Chrétienne » selon lequel « la matière est une illusion, et tout au plus un mal ».

Nous devons prendre le temps d'être très clairs sur ce point crucial, car il serait très facile d'être mal compris ; et il serait fort probable que l'on dise que nous ne faisons que spiritualiser l'Église. Le corps humain et physique des chrétiens est aussi essentiel à l'Église qu'à l'homme lui-même, en tant que véhicule d'expression et de présence concrètes dans ce monde. Cela ne devrait pas être nécessaire, car il serait absurde de considérer l'Église comme autant d'esprits sans corps. Il en va de même pour les lieux. L'Église n'est pas un esprit omniprésent, même si elle est gouvernée par le Saint-Esprit, lui-même omniprésent. Ce que nous disons – comme nous croyons que le Nouveau Testament l'enseigne – c'est qu'à l'intérieur et derrière les « temples » physiques et corporels nécessaires, l'Église est constituée des esprits régénérés d'hommes et de femmes, dans l'esprit desquels le don divin de la vie éternelle en Jésus-Christ habite par la nouvelle naissance. Telle est l'Église éternelle. Les corps physiques peuvent disparaître et laisser place à des corps « semblables à son corps glorieux ». Les localisations peuvent cesser, comme c'est le cas depuis l'époque du Nouveau Testament. Les lieux de résidence de l'Église peuvent disparaître – et disparaîtront – tôt ou tard ; mais cette véritable Église, composée des « esprits des justes », est éternelle. Comprendre cette véritable nature de l'Église aura plusieurs conséquences essentielles. Cela révélera l'erreur d'une grande partie de la phraséologie courante concernant l'Église, comme « se joindre à l'Église », que ce soit par invitation, contrainte, attraction ou tout autre moyen extérieur. L'erreur de notre mentalité et de notre discours ecclésiastiques est en grande partie responsable de l'idée fausse selon laquelle l'« Église » historique est perçue par tant de personnes aujourd'hui. C'est une erreur très importante. L'Église n'est pas une chose composite à laquelle on peut « se joindre », pas plus qu'une véritable famille. C'est une entité spirituelle dans laquelle nous devons naître par l'engendrement de Dieu le Père et naître du Saint-Esprit.

Connaître la véritable nature de l'Église permettra également de résoudre tout le problème de l'unité. Selon le Nouveau Testament, l'unité n'est pas d'abord et fondamentalement intellectuelle ; elle n'est pas non plus émotionnelle. C'est l'unité d'esprit – « un seul Esprit ». L'esprit peut ne pas saisir toute la vérité telle qu'elle est énoncée, mais l'âme peut savoir avec assurance qu'elle est vraie. L'esprit peut ne pas être capable de définir l'erreur, mais l'esprit, habité par le Saint-Esprit, peut percevoir la fausseté de l'affirmation. C'est ainsi que la véritable Église est préservée et gardée.

Ensuite, ce que nous soulevons ici explique une situation par ailleurs très déroutante. Pierre, Jean et Paul ont tous vécu assez longtemps pour assister à un grand déclin des Églises. En Asie, tout le monde s'est détourné de Paul. Pierre a vu beaucoup de choses qui l'ont poussé à écrire des paroles fortes et fidèles. Jean a vu tous les éléments du déclin dont il a parlé dans l'Apocalypse. Tous ces hommes savaient également que leur mort aux mains des ennemis du Christ était imminente. La perspective était sombre et profondément décevante, à tous égards. Apparemment, l'Église était dévastée et leur œuvre, anéantie. Apparemment, disons-nous. Pourtant, tous ces hommes ont connu le triomphe et l'ascendant spirituels jusqu'à la fin. Pourquoi ? Simplement parce qu'ils savaient que l'Église, son œuvre et la vérité la plus profonde sur les croyants n'étaient pas extérieures, mais spirituelles et intérieures, et donc indestructibles. Ce qui est véritablement définissable comme « Esprit et vérité » ne peut être vaincu par les portes (les conciles) de l'enfer. Plus profonde que les nationalités, les tempéraments, les traditions, la « naissance », la formation et l'intellect, se trouve l'œuvre de Dieu dans l'esprit renouvelé et incarné de l'homme, et le lien de l'unité spirituelle peut supporter de lourdes tensions.

Que l'Esprit de Vérité utilise ce qui a été écrit ici pour nous ouvrir les yeux sur ce que le Nouveau Testament a de plus à dire sur l'esprit et la vérité. Appelez-le « mystique » si vous voulez ; ou décrivez-le « spiritualisant », si vous préférez ; Mais la vérité est que le christianisme est devenu une religion, un concept, une forme, un système, un nom. Ce que la seule et unique autorité pour le nom « chrétien » affirme et enseigne fermement, c'est qu'il est une Personne ; une Personne dans une réalité individuelle et permanente, mais élargie et reproduite par son propre Esprit par une nouvelle naissance en un « élu selon la prescience de Dieu le Père ». L'Église et l'unité ne sont ni plus ni moins que la présence et la mesure spirituelles du Christ. L'une des obligations très lourdes et exigeantes que nous impose l'évolution du « christianisme » est de regarder au-delà de ses ajouts et adoptions, tels que les ornements, les vêtements, le cléricalisme, les formes, etc., ou de leur absence, et de rechercher le Christ. Cela peut être un travail ardu ; cela peut exiger une gestion rigoureuse de nos propres goûts et aversions ; mais il faut le faire, car l'Église et l'unité ne sont pas l'une de ces facettes, et nous ne pouvons pas non plus créer l'Église parfaite en composant une facette. C'est précisément ce que l'apôtre Paul voulait dire lorsqu'il écrivit ce qui se trouve en 2 Corinthiens 5 : « …si un seul est mort pour tous, tous sont donc morts (en lui)… C'est pourquoi, désormais, je ne considère personne charnellement… » (Conybeare). Bien que non pas ici en termes précis, mais à d'autres endroits, l'apôtre oppose « charnel » à « spirituel », et nous devons comprendre que c'est ce qu'il voulait dire ici. Il dit qu'il ne considère ni ne connaît plus le Christ charnellement, c'est-à-dire selon la chair, et sous-entend que le Christ doit désormais être connu spirituellement, de même que les chrétiens. Que Dieu nous aide à cacher notre moi charnel derrière le Christ ! Que Dieu nous aide aussi à – au moins – chercher à trouver le Christ chez les autres, si peu que ce soit. Vous conviendrez que l'effort même que cela exige rend la vie spirituelle intensément concrète.

Telle est donc l'Église, et elle seule, la véritable unité. Il n'est donc pas étonnant qu'il s'agisse de « s'efforcer de maintenir l'unité de l'Esprit ». Cela exige un effort. Si nous nous projetons, nous-mêmes, notre être naturel ou charnel, devant le Christ, nous portons – au moins – atteinte à l'unité et au Corps du Christ.

Nous devons nous arrêter ici pour le moment. Mais nous avons certainement commencé à vérifier et à prouver notre affirmation du début : « Chaque brève phrase sortie des lèvres du Seigneur Jésus contient une plénitude inépuisable.» Il en va de même pour « En esprit et en vérité ».

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