Publié pour la première fois dans la revue « A Witness and A Testimony », juillet-août 1963, vol. 41-44.
Actes 19 ; 20. 2 Timothée. Apocalypse 2:1-5.
Comme la gloire d'un matin radieux, plein de promesses et de présages bénis ; comme la puissance, la richesse, la bienfaisance du midi, comme le passage d'un jour glorieux, les ombres qui s'amoncellent, la nuit qui approche, le sentiment de déclin, de perte et d'échec ; telle est l'histoire d'« Éphèse » telle que nous la connaissons dans le Nouveau Testament. C'est une histoire, historiquement, de promesses abondantes, de richesses abondantes et de tragédie ultime.
Le matin radieux
L'histoire de ce commencement glorieux est racontée dans Actes 19 et 20:17-38.
Tout d'abord, c'est l'histoire d'un début modeste, avec quelques disciples qui, ayant reçu une instruction imparfaite et une lumière limitée, ont répondu pleinement à une illumination plus poussée et ont pris position sur la pleine signification de la Croix, telle que représentée par le baptême – mort, ensevelissement, résurrection en Christ et, par conséquent, le gouvernement du Saint-Esprit.
C'est ensuite l'histoire inévitable et invariable du soulèvement des puissances du mal et d'un conflit intense : un véritable baptême dans la guerre céleste et les souffrances du Christ. C'était la réaction des « principes mondiaux de ces ténèbres » contre l'invasion de leur territoire par Jésus-Christ. Grâce à ce conflit, le témoignage s'est établi et l'Église s'est fortifiée.
Troisièmement, c'est l'histoire d'une longue période d'édification et d'instruction, durant laquelle les valeurs spirituelles sont devenues spontanément extra-locales et « toute l'Asie a entendu la parole ». La véritable nature de l'Église universelle est devenue la nature de l'Église locale ; non par un projet organisé, ni par des comités, des mécanismes ou des institutions, mais par une vie spirituelle spontanée et débordante.
Quatrièmement, c'est la réitération fidèle de tout ce qui avait été accompli et transmis au prix de grands efforts, au prix de nombreux efforts et d'une loyauté indéfectible envers le Christ et la vérité. Un dernier avertissement prophétique clôtura cette époque : si les attaques féroces et vicieuses de l'ennemi, venues de l'extérieur, ne parvenaient pas à briser cette Église, son témoignage et son influence considérable, il se tournerait vers l'intérieur et « des hommes surgiront du milieu de vous... pour entraîner les disciples à leur suite » (Actes 20:30).
Tout cela constitue un début merveilleux et bouleversant. Quel début vital et significatif ! Si seulement chaque église locale avait un début aussi clair et transparent ! Il venait de Dieu, non de l'homme. Il était entièrement de l'Esprit, et non de la chair. Il venait du Ciel et pas seulement d'un lieu terrestre. Il avait donc toutes les caractéristiques d'une vocation céleste ; Il y avait une plénitude céleste qui débordait spontanément vers des régions lointaines, et une puissance céleste qui, tant que les choses restaient vraies, triomphait des assauts insidieux et multiformes des hommes et des puissances maléfiques.
Tant qu'elle demeurait sur le sol céleste, le Ciel la soutenait. Sa longévité et son influence si grande sont dues à la solidité du commencement.
Le Midi
Bien que nous devrions peut-être laisser la dernière partie de ce que nous avons écrit se superposer à cette seconde phase, nous pensons que l'éclat du midi de la signification d'« Éphèse » se manifeste pleinement dans la Lettre à laquelle son nom (probablement avec d'autres) était attaché. Paul était alors en prison à Rome. Par la souveraineté de Dieu, il avait été privé de toute possibilité de voyager personnellement parmi les Églises, et de toutes ces activités qui, bien que toujours vitales et importantes, doivent maintenant céder la place à une nouvelle phase.
Le Seigneur, qui dirigeait toutes choses dans la vie de son serviteur, agissant selon le principe des valeurs comparatives, a jugé que le plus grand objectif serait d'enfermer son serviteur dans la solitude, au moins pour un certain temps. C'est ainsi qu'il se rendit à la prison de Rome, en dépit de toutes les tentatives malveillantes de mettre fin à sa vie en cours de route. Comme la sagesse de Dieu a été pleinement et parfaitement justifiée !
Depuis que « la vision céleste » l'a frappé sur le chemin de Damas, sur une période d'environ vingt-huit à trente ans, cette vision n'a cessé de croître en signification et en importance. Elle avait été complétée par des visions et des révélations spéciales du Seigneur (2 Corinthiens 12:1), par la méditation, la pensée et l'expérience, au cours de nombreux et longs voyages à pied et en mer. Bien qu'il ait donné beaucoup de choses par lettres, il restait un vaste résidu emmagasiné dans son cœur, qui exigeait un détachement tranquille et la liberté des responsabilités administratives pour être libéré. C'est ainsi que le Seigneur l'a prévu. Quelle dette immense l'Église universelle, au cours de tous les siècles qui ont suivi, a envers cet acte de sagesse et de souveraineté divines !
Nous n'hésitons pas à affirmer que le plus grand document jamais écrit et transmis à l'humanité est ce qu'on appelle « La Lettre aux Éphésiens ». (Nous savons que l'on prétend qu'il s'agissait d'une encyclique et que le nom « Éphèse » a été inséré dans un espace laissé vacant par d'autres passages, et nous ne contestons pas cette conclusion.) Pour Éphèse, c'était certainement prévu, et ce fait comporte certaines implications.
Premièrement. C'est un fait bien établi, connu de tous les prédicateurs et enseignants qui accomplissent leur ministère dans l'Esprit, que la mesure de la liberté et le degré d'expression dépendent de la capacité des destinataires. Jésus l'a énoncé lorsqu'Il a dit : « J'ai beaucoup de choses à vous dire, mais vous ne pouvez pas les porter maintenant » (Jean 16:12), et cela est affirmé catégoriquement dans Hébreux 5:11. La limite est imposée par l'immaturité, l'arrêt de la croissance ou le manque de vie spirituelle des auditeurs. Un serviteur du Seigneur, parlant par l'Esprit, saura quand il ne pourra plus aller plus loin, et tenter de persévérer entraînera la perte de l'onction et du soutien. C'est comme si l'Esprit disait : « Je ne peux pas aller plus loin avec ces gens, ils n'en peuvent plus. » D'un autre côté, quelle joie quand il n'y a pas de telle retenue, et qu'il est possible de donner tout ce que l'on a parce que les gens puisent sans relâche et ne se lassent pas !
Il en fut manifestement ainsi pour ceux à qui cette Lettre fut écrite. L'Apôtre était capable de déverser les richesses célestes accumulées. Son seul handicap était le langage. Superlatif s'accumule sur superlatif. Il épuise le langage et ruine parfois la grammaire dans son effort pour se libérer de son fardeau. Il n'y a rien d'aussi profond, rien d'aussi glorieux, et rien d'aussi important pour l'Église que ce qui est contenu – ou libéré – ici !
Ces croyants devaient être dans un état spirituel sain pour recevoir tout cela. Paul a dû ressentir combien cet état le libérait, lui permettant d'accéder ainsi aux « lieux célestes », un mot si caractéristique de la Lettre.
Un groupe de chrétiens obtiendra ce à quoi il est prêt. Le Seigneur a d'immenses ressources, et il est seulement à l'étroit en nous. L'une des choses les plus tristes dites à propos d'Israël était : « Il leur a accordé ce qu'ils demandaient, mais il a envoyé la disette dans leur âme » (Psaume 106:15). L'attitude et l'état de cœur déterminent la « disette » ou l'abondance.
Deuxièmement, ce n'était pas seulement la mesure de ce qui pouvait être donné, c'était aussi la nature. La valeur ne se trouve pas seulement dans le volume. Le volume peut engendrer la surabondance et l'oppression. Ce n'est pas non plus dans les mots ou les déclarations en tant que tels. Les destinataires de cette lettre n'avaient pas seulement développé la capacité d'accepter de grandes missions et de merveilleuses idées.
Il y avait dans le ministère quelque chose qui correspondait à la phrase du Psalmiste : « L'abîme appelle l'abîme ». Leur discernement, né de la faim et de la nécessité, leur a permis de percevoir que c'était la vie même. À cause d'une condition, c'était la vie pour eux.
Certains éléments de cette Lettre ont toujours divisé les gens en trois catégories. Il y a ceux qui n'ont aucune vie spirituelle et qui, réagissant, abandonnent tout, la considérant comme incompréhensible et mystérieuse. Puis il y a les « intellectuels » et les théologiens, qui ont divisé le contenu en différentes « écoles » de doctrine et d'interprétation. Tout est si froid et si mort : ou alors cela ne mène à rien lorsque le cœur se brise en quête d'une lumière céleste ; c'est le fruit de la Mer Morte ; la poussière et les cendres ; un mal de tête et une lassitude.
Mais il y a ceux qui ont véritablement « un esprit de sagesse et de révélation » et « l'onction » qui demeure en eux ; qui connaissent un Ciel ouvert parce que la Croix a brisé les barrières naturelles. Pour eux, c'est la nature, l'essence, la lumière céleste ; la puissance divine et la bénédiction qui ravit le cœur de ce qui est révélé, plutôt que les idées et les concepts. Les croyants d'Éphèse étaient manifestement ainsi. Du moins, ils étaient assez nombreux.
Un autre facteur, déjà évoqué, mérite d'être souligné. Ces croyants avaient souffert et souffraient encore. Leur condition exigeait absolument qu'ils disposent de ressources autres que nominales et ordinaires. Oui, c'était une nécessité. Ils avaient faim. Ils étaient confrontés aux forces du mal. Ils avaient consciemment besoin de secours dans la bataille. La religion traditionnelle les avait abandonnés. La nourriture spirituelle était difficile à trouver.
L'immense réserve que Dieu a donnée aux hommes dans de telles conditions et circonstances ne retrouvera sa vitalité que lorsque, pour une raison ou une autre, il s'agira à nouveau d'une question de vie ou de mort ; de lumière vivante ou de notre disparition !
Coucher de soleil
Quel dommage que nous ne puissions en rester là. Mais, malheureusement, le récit se termine par « l'aube radieuse s'est éteinte et a dépensé trop tôt ses réserves d'or ».
Nous combinons deux passages :
« Tu sais que tous ceux qui sont en Asie se sont détournés de moi » (2 Timothée 1:15) ; « À l'Église d'Éphèse… J'ai ceci contre toi : c'est que tu as abandonné ton premier amour. Souviens-toi donc d'où tu es déchu, repens-toi, et pratique tes premières œuvres ; sinon, j'ôterai ton chandelier de sa place. » (Apocalypse 2:1). « A quitté ton premier amour ». « D'où tu es déchu ». « Ton chandelier de sa place.»
Si, comme on le croit généralement, Paul a écrit la Lettre pendant son premier emprisonnement, puis a été libéré pendant environ quatre ans, puis a écrit à Timothée pendant son second et dernier emprisonnement, c'est sans doute durant ces quatre années que la tragédie d'Éphèse a commencé. Le ton a complètement changé, le niveau a baissé. « Tous ceux qui sont en Asie se sont détournés de moi.» Timothée avait une responsabilité à Éphèse. Il suffit de lire la deuxième Lettre qui lui est adressée pour comprendre ce qui s'était passé et ce qui se passait en Asie. C'est une histoire tragique.
Il y a des choses à en tirer.
Premièrement. Avec quelle rapidité une situation peut-elle changer, et quelle ampleur peut être la chute lorsque, de l'intérieur, la politique remplace les principes ; que l'affirmation personnelle met de côté le gouvernement spirituel (plusieurs noms de personnes sont mentionnés avec discrédit dans cette Lettre) ; lorsque la spiritualité, dans l'ordre, la « fonction » et la procédure, cède la place à l'organisation, aux ordres terrestres et à un système technique. Soit les reproches et l'ostracisme de Paul, son discrédit et ses menaces d'exécution étaient désormais trop lourds pour ces personnes, et elles se sont détournées de lui ; soit ses exigences étaient désormais trop élevées et trop exigeantes pour elles, et elles avaient développé un complexe d'infériorité spirituelle ; peut-être était-ce un peu des deux ; mais par « déchu », le Seigneur entendait relégué à un niveau inférieur.
Et les caractéristiques ? L'amour premier – originel et vierge – perdu ; et les « premières œuvres », expressions anciennes de la vision primitive et primordiale, abandonnées.
Il convient de méditer sur le fait que, s'adressant à Éphèse, le Seigneur ait dit : « Je connais tes œuvres, ton travail et ta persévérance », et qu'Il leur ait ensuite recommandé d'accomplir les « premières œuvres ». Il ne leur a pas reproché de ne pas avoir d'œuvres ni de travail, mais de s'éloigner de leurs premières œuvres.
Deuxièmement, il est possible de se détourner du vase du Seigneur et de répudier ce qu'Il avait donné, mais il n'est pas possible pour autant de s'éloigner du Seigneur.
Paul n'est plus là - vers l'an 64. Jean a probablement écrit le livre de l'Apocalypse vingt ans - ou à peu près - plus tard. A cette époque, le déclin était devenu si important que le Seigneur a sérieusement soulevé la question de la justification du maintien de la Chandelier - le vase du Témoignage. Bien sûr, il est possible que les éléments de ce déclin aient été présents du vivant de Paul et qu'ils aient été supprimés, à l'exception d'Alexandre le forgeron. Le Seigneur a peut-être supprimé Paul parce qu'il le savait, car il ne croit pas à la suppression. Ce qui est présent aura tôt ou tard l'occasion de se manifester pour être jugé. Quoi qu'il en soit, ce qui est de Dieu ne peut être mis de côté par l'homme sans une rencontre avec Dieu au moment qu'Il a choisi.
Ce sera un certain encouragement pour tous les fidèles serviteurs du Seigneur de savoir que le temps est l'allié de Dieu et que « leur travail n'est pas vain dans le Seigneur », qu'ils le voient de leur vivant ou non.
Nous arrivons donc au mot de la fin. Ce n'est pas Éphèse, ni aucun autre lieu ni aucune chose en tant que tel, que le Seigneur s'attache à préserver intact. Le monde est couvert de lieux et d'institutions qui furent autrefois les scènes de Sa gloire, de Sa puissance et de Son action, mais qui ne sont aujourd'hui que des ombres ou des coquilles de cette gloire passée. Dieu ne se préoccupe pas tant des moyens que des valeurs spirituelles que l'éternité révélera. Ce sont les hommes qui sont Sa préoccupation, et des hommes dont la mesure spirituelle ne diminue pas avec le temps. C'est – en fin de compte – la mesure de l'or du Christ, symbolisé par le Chandelier.
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